椒房始于西汉，是西汉未央宫后妃居住的暖房。因用捣碎的花椒和泥涂墙壁而得名。《汉书·车千秋传》：“江充先治甘泉宫人，转至未央椒房。”颜师古注：“椒房，殿名，皇后所居也。”
椒房的关键是花椒。“花椒”一词始见于《诗经》：“椒聊之实，蕃衍盈升。”可见花椒在我国有悠久的种植历史。
先秦时期，花椒是祭祀与祥瑞之物。“选其馨香，洁其酒醴”，以表达对祖先与神灵的尊敬。《诗经》云：“有椒其馨，胡考之宁。”献祭花椒浸泡的酒芳香浓郁，祖妣保佑长寿康宁。
椒房首先有保暖功能。花椒功效温，用花椒和泥涂在墙上，相当于做了一道保温层。《本草纲目》曰：“椒，纯阳之物，其味辛而麻，其气温以热。”古人认为，女子体质阴寒，住在椒房里，可驱散身体寒湿，温补正气，调和阴阳。
其次是花椒的生命力极其顽强，且果实繁多。《本草纲目》说：“今椒处处可种，最易繁衍。”《汉宫仪》说：“皇后称椒房，取其蕃实之义也。”唐朝李贤《后汉书》注释说：“后妃以椒涂壁，取其繁衍多子，故曰椒房。”
三是古人认为花椒的香气可祛病辟邪。椒房气味芬芳，不但防虫蛀，保护木质结构的宫殿，还能让蟑螂、蚂蚁等闻之却步。
明清时期的紫禁城，建筑师们根据火炕原理发明了火地取暖法，犹如现在的地暖，椒房逐渐退出历史舞台。